La Terra La Via Lattea e Marte viste dalla ISS

Notturno spaziale




Una Terra così non l'avevamo ancora vista: le foto del nostro pianeta visto dallo spazio non sono certo una novità, ma le immagini in notturna dei cinque continenti pubblicate dal Goddard Space Flight Center della NASA sono davvero spettacolari.
Grazie a una nuova tecnologia che permette la realizzazione di immagini composite scattate con diversi strumenti sia ottici che elettronici, gli scienziati dell'Ente Spaziale Americano ci mostrano ciò che accade durante la notte nelle nostre città e, più in generale, ovunque ci sia una sorgente luminosa abbastanza intensa da essere visibile dallo spazio.




Nel mostrarci la Terra di notte gli scienziati della nasa, ovviamente partono dagli Stati Uniti.




Queste immagini sono state realizzate dal Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS), uno strumento installato a bordo del satellite Suomi National Polar-orbiting Partnership (NPP) lanciato dalla NASA lo scorso anno.
Si tratta di fatto di una super macchina fotografica equipaggiata con un sensore così potente da poter rilevare dallo spazio non solo l'alone luminoso delle nostre città ma anche le luci di navigazione di una singola imbarcazione in mezzo all'oceano.




A differenza di una macchina fotografica convenzionale che registra le immagini su un sensore aprendo l'otturatore per un periodo di tempo più o meno lungo, il VIIRS scansiona più volte la stessa porzione di spazio, producendo super-immagini a una risoluzione di diversi milioni di pixel.
Queste vengono poi filtrate con speciali software che misurano la quantità di luce di ogni singolo pixel e la normalizzano, riducendo la luminosità di quelli eccessivamente chiari, e amplificandola in quelli troppo scuri.
Il risultato è un'immagine notturna con livelli di dettaglio e nitidezza mai visti prima.

Nella foto: Africa e Asia




«E' come avere a disposizione tante macchine fotografiche che riprendono la stessa scena e scegliere da ciascuna la porizione di inquadratura meglio esposta» ha spiegato alla stampa Steve Miller, un ricercatore della Colorado State University che ha partecipato al progetto.

Nella foto: il Nord e Sud America




Lo stesso strumento ha permesso di realizzare, lo scorso 29 ottobre, questa spettacolare (e spaventosa) immagine dell'uragano Sandy illuminato dalla Luna mentre si abbatte sulle coste del New Jersey.
Da notare come tutta la zona investita dalla furia della tempesta sia completamente al buio a causa del gigantesco black-out provocato dal maltempo.




«La notte non è mai scura come la si immagina» afferma Miller. E in effetti le immagini di VIIRS aiuteranno gli scienziati ad approfondire gli studi sull'inquinamento luminoso e sull'utilizzo delle risorse energetiche, sia naturali sia artificiali.
In questo planisfero in notturna, realizzato grazie alla sovrapposizione di immgini di VIIRS elaborate ad tra Aprile e Ottobre del 2012, è evidente il diverso utilizzo delle risorse energetiche durante la notte tra i paesi più ricchi e quelli più poveri.




Il corso del Nilo, tra il Mar Rosso e il Mediterraneo, brilla come un grande fiore all'occhiello del continente africano, altrimenti quasi completamente buio.
Vuoi vederlo da vicino? Guarda la prossima fotografia.




La valle del fiume Nilo occupa circa il 5% della superficie dell' Egitto ma accoglie quasi il 97% della sua popolazione. E questa immagine realizzata da VIIRS lo scorso 13 ottobre lo mostra chiaramente.
La zona più luminosa è quella attorno al Cairo, mentre la protuberanza a forme di foglia subito sotto sulla sinistra è Luxor.
Ben visibili anche le luci attorno al Canale di Suez e alla città israeliana di Tel Aviv.





La luminosità di una regione indica di solito, con buona approssimazione, dove vivono i suoi abitanti, ma non in Corea.
L'immagine qui sopra, mostra la penisola coreana, il Mar Giallo, una parte della Cina e del Giappone ed è stata scattata da VIIRS lo scorso 24 settembre: la parte nord della penisola, dove vivono circa 25 milioni di persone, sembra infatti disabitata rispetto alla parte meridionale, dove sono ben visibili le città illuminate.
Il motivo? Principalmente economico: la Corea del Sud ha infatti un reddito medio per abitante che è 17 volte più elevato rispetto a quello di un cittadino del nord, e il paese è il 12° produttore al mondo di energia elettrica.




Le grandi città del Sud America, Rio de Janeiro, San Paolo, Buones Aires e Montevideo, brillano di luci e di vita in questa immagine di VIIRS scattata lo scorso luglio.
Il satellite NPP sul quale è installato VIIRS orbita attorno al nostro pianeta a una distanza media di 824 km e invia costantemente i dati che registra alla stazione di Svalbard, in Norvegia. Da qui vengono poi distribuiti ai diversi centri di ricerca sparsi per il mondo.




La parte nord occidentale dello stato del North Dakota è una delle zone meno popolate di tutti gli Stati Uniti. Eppure di notte, come ci mostra questa immagine realizzata da VIIRS lo scorso 12 Novembre, la regione è piena di vita e attività.
Ma si tratta per lo più di impianti industriali. Sotto quest'area vi è infatti uno dei giacimenti petroliferi più ricchi di tutto il paese, il cui sfruttamento è iniziato in maniera intensiva pochi anni fa.
Insieme al petrolio, gli impianti pompano in superficie grandi bolle di gas naturale, che per mancanza di idonee strutture non viene raccolto ma... bruciato.
Le macchie luminose più intense visibili nell'immagine qui sopra sono proprio i flares, pennacchi di gas incendiati che brillano sopra i pozzi petroliferi.
Secondo i dati della US Energy Information Administration circa il 30% del gas estratto in questa zona viene dato alle fiamme per mancanza di impianti idonei al trasporto e allo stoccaggio. Uno spreco enorme, quantificabile in svariati milioni di metri cubi al giorno.





Di immagini della Terra vista dallo spazio ne abbiamo viste tante, ma nessuna come questa: è un ritratto by night del nostro pianeta relizzato VIIRS, un sofisticato strumento ottico ed elettronico installato a bordo del satellite Suomi National Polar-orbiting Partnership, lanciato dalla NASA lo scorso anno.
Questa curiosa versione del mappamondo è stata ottenuta sovrapponendo diversi scatti realizzati da VIIRS tra aprile e ottobre 2012.





L'Italia by night ad alta risoluzione.